据美联社报道，如果科学家能够更好地理解它们的工作机制并加以操控，未来可能会带来对癌症等疾病的强大治疗手段。
诺贝尔奖委员会在斯德哥尔摩宣布时表示，美国科学家维克托·安布罗斯（Victor Ambros）和加里·鲁夫昆（Gary Ruvkun）的研究“对于生物体如何发育和运作具有根本性的重要意义”。
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安布罗斯和鲁夫昆最初对控制不同遗传发育时间的基因感兴趣，以确保细胞类型能够在适当时间发育。
他们的发现最终“揭示了基因调控的新维度，这对于所有复杂的生命形式都是必不可少的”，评审委员会表示。
RNA最为人所知的是将DNA中的蛋白质制造指令从细胞核传送到实际制造蛋白质的微小细胞工厂。微小RNA不直接制造蛋白质，但它帮助控制细胞的行为，包括开关控制制造蛋白质的关键基因。
安布罗斯和鲁夫昆的突破性发现最初是在蠕虫中进行的，他们试图确定为什么某些类型的细胞在常用作研究模型的两种蠕虫突变株中未能发育。
根据解释其工作重要性的声明，该发现“揭示了一种全新的基因调控原理，这对于包括人类在内的多细胞生物至关重要”。
微小RNA的研究为治疗癌症等疾病开辟了新途径，因为它有助于调节基因在我们细胞中的工作方式，伦敦帝国理工学院的分子肿瘤学讲师克莱尔·弗莱彻博士（Dr.Claire Fletcher）表示。
弗莱彻说，微小RNA在两个主要领域可能有帮助：开发治疗疾病的药物和作为疾病的可能指标——通过追踪体内的微小RNA水平。
剑桥大学（Cambridge University）的遗传学家埃里克·米斯卡（Eric Miska）表示，安布罗斯和鲁夫昆的发现完全出乎意料，颠覆了科学家长期以来对细胞运作的理解。他解释道，这么小的遗传物质碎片以前从未被发现过。
诺贝尔奖委员会的电话通常会令人感到惊讶，但有一些迹象可能会让得主和他们的家人察觉到。
“嗯，早上4点半电话响起……这种事情从未发生过，”鲁夫昆说。
“纳塔莎（Natasha）接了电话，”鲁夫昆提到他的妻子，“她说：‘对方有瑞典口音。’”
安布罗斯说他没想到能获奖，因为他认为诺贝尔委员会已经在2006年授予了他的朋友安德鲁·费尔（Andrew Fire）和克雷格·梅洛（Craig Mello）有关RNA的奖项。
他说：“这代表了对由好奇心驱动的基础科学发现的认可，这些科学研究是由纳税人资助的。这是一个非常重要的讯息，这样的投资真的能带来回报。”
去年的诺贝尔生理学或医学奖授予匈牙利裔美国人卡塔林·卡里科（Katalin Karikó）和美国人德鲁·魏斯曼（Drew Weissman），表彰他们的发现使得用于抗击COVID-19的mRNA疫苗得以研发，进而大大减缓了疫情蔓延。
该奖项还附带由诺贝尔奖创始人、瑞典发明家阿尔弗雷德·诺贝尔（Alfred Nobel）捐赠的1100万瑞典克朗（约合100万美元）的奖金。
